Термиты - великие архитекторы

Жители холодных и умеренных климатических зон планеты знакомы с термитами только по школьным учебникам. В тропических же странах эти насекомые, живущие на земле уже многие миллионы лет, являются настоящим бедствием для человека.

Крылья на час

Термитов иногда называют «белыми муравьями», но это название ошибочно. Не впадая в зоологические подробности, можно просто сказать, что муравьи относятся к другому отряду насекомых. Схожесть с муравьями заключается только в «общественном» образе жизни термитов и внешне аналогичных муравейникам гигантских постройках.

Семьи термитов действительно воздвигают иногда настоящие дворцы. Например, в Индии существуют «небоскребы» высотой до восьми метров, под крышей которых может без затруднений укрыться от дождя группа людей. Естественно, спрятаться в термитнике можно только в том случае, если он брошен своими обитателями.

Термиты строят гнездо не просто наобум, а с умом. На открытой местности насекомые возводят свои сооружения так, чтобы они были защищены от жарких лучей солнца. Такие постройки имеют узкую, вытянутую форму и сориентированы с севера на юг. Чтобы дождевая вода свободно стекала с жилища, термиты делают его коническим или грибовидным - с «крышей». В отличие от муравьев термиты строят свои дома из глины и цементируют ее особым составом, в результате чего стены термитника получаются очень прочными, и гнездо становится недоступным для врагов.

Удар клешней

Начинается постройка будущего жилища с маленькой ямки, в которую самка откладывает немного яиц, из которых и появляются личинки. Родители кормят их, пока те не превратятся в работоспособных термитов, которые затем берут на себя все заботы по добыче корма и постройке гнезда. С этого момента самец с самкой выполняют только функции воспроизводства.
Первое время гнездо пополняется откровенно недоразвитыми рабочими термитами, у некоторых иногда даже отсутствует зрение. Но вскоре на свет появляются солдаты, отличающиеся от остальных обитателей «замка» мощными клешнями, которыми они могут наносить удары противнику с фантастической скоростью - 70 метров в секунду! Главная задача солдат - охранять гнездо от врагов, в основном - от муравьев. С увеличением семьи и ростом гнезда появляются крылатые термиты, которые ближайшей весной отправятся строить свой собственный дом. Во всей гигантской семье термитов рабочие - единственные, кто способен добывать еду, кормить всех остальных и при этом питаться самостоятельно.

Съеденная школа

Самая примитивная пища, потребляемая термитами в тропических лесах, - разлагающиеся в почве растительные и животные остатки: гниющая древесина, листья, навоз, кожа животных. Но и людям стоит держаться от них по¬дальше. У Брема зафиксирован случай, когда человек, неосторожно устроившийся на ночлег неподалеку от термитника, на утро проснулся совершенно голым - насекомые за одну ночь съели всю его одежду.

На борьбу с термитами в Японии ежегодно расходуется несколько сотен миллионов долларов, а в США - около миллиарда. Но несмотря на такие затраты, в сражении людей с этими насекомыми побеждают, как правило, термиты. Их прожорливость не поддается описанию. Больше всего от нашествия этих насекомых страдают деревянные постройки. Так, термиты, попавшие в XIX веке на остров Святой Елены, полностью уничтожили город Джеймстаун, и жителям пришлось отстраивать его заново. Несколько лет назад в Гане (Западная Африка) термиты съели здание школы. Свидетели утверждают, что построенное десяток лет назад здание вдруг, ни с того ни с сего просто рассыпалось в пыль. К счастью, ученики в это время были на каникулах, и никто не пострадал.

Еще был случай обвала перекрытий одной из фабрик в Фергане, а после сильного землетрясения в Ашхабаде оказалось, что потолочные балки многих рухнувших зданий были сильно изъедены термитами. В Индии и в Китае эти насекомые безжалостно уничтожают древнейшие памятники архитектуры.

Смерть в Новом Орлеане

Люди пытаются спастись от термитов, строя дома на каменных фундаментах, но и это не панацея. Ведь при строительстве любого жилища до сих пор без дерева не обойтись: полы, потолочные перекрытия, мебель, наконец. Даже каменные стены домов не являются существенным препятствием для термитов. Эти насекомые сооружают на поверхности каменных частей зданий крытые галереи, склеивая их из глинистых частиц так, чтобы они сообщались с почвой. Внутреннюю поверхность таких ходов термиты обрызгивают выделяемой ими жидкостью, чтобы поддерживать в галереях необходимую влажность. По таким галереям термиты проникают к деревянным перекрытиям и буквально изрешечивают их, в результате чего обваливаются потолки и проваливаются полы. В доме, пустовавшем несколько месяцев, нередко мебель разваливается от легкого прикосновения - термиты выгрызают в деревянных предметах свои ходы, так что остается только тонкая пластинка на поверхности, защищающая от открытого воздуха, который термиты не выносят, и губчатые перемычки внутри досок, поддерживающие ставшие легкими источенные предметы. В Африке, Индии и в Юго-Восточной Азии часто случается так, что жители поселков, а иногда и целых городов вынуждены переселяться в другие места, в том случае если их жилища подверглись нападению термитов.

В 2005 году в результате прорыва системы дамб территория Нового Орлеана оказалась на 80 процентов затоплена водой. Тогда погибли около полутора тысяч человек. Вскоре после катастрофы ученые исследовали швы в стенах дамб, включая те участки, где произошли самые крупные разрушения. На семидесяти процентах швов той дамбы, которая была сильнее других повреждена ураганом, обнаружились следы воздействия термитов.

Поскольку термитов невозможно уничтожить, люди пытаются извлечь из их существования хоть какую-то пользу. Так, к примеру, исследователи изучают строение термитников - удивительных по своей автономии и внутреннему микроклимату архитектурных сооружений, которые могут стать ключом к строительству зданий будущего. В прошлом году на изучение структуры термитников Британским советом по инженерным и физическим научным исследова¬ниям выделено 750 тысяч долларов.

А некоторые ученые заявляют, что изучение термитов поможет решить энергетическую проблему человечества. По их мнению, эти насекомые обладают уникальной и экологически чистой технологией превращения целлюлозы в этиловый спирт, который может быть использован в качестве топлива, в том числе и автомобильного.

(с) "Тайны ХХ века" №2, 2009